Действие фильма разворачивается в начале XI века, в период правления императора Жэньцзуна из династии Сун, когда государство погружается в череду кризисов: монарх предпочитает личным удовольствиям государственные дела, чиновничество погрязло в коррупции, а на северных границах продолжаются ожесточенные столкновения с армиями соперничающих государств.
