Обычный служащий небольшой компании Билл Лоуренс живет скромной размеренной жизнью с женой и детьми, и его мир не предполагает неожиданных событий вроде крупных выигрышей. Поддавшись уговорам супруги, он решает поучаствовать в одной из самых популярных в послевоенной Америке радио-викторин, которые тогда были главным развлечением для миллионов семей.
Атмосфера кануна Рождества в провинциальном американском городке середины XX века: на улицах лежит пушистый снег, витрины магазинов украшены новогодними огнями и мишурой, горожане спешат за подарками для близких и готовятся к празднику. В этой суете почти не остается времени для размышлений у епископа Генри Брогхэма: он полностью поглощен идеей строительства нового кафедрального собора и...
Действие фильма разворачивается в канун Рождества в Нью-Йорке, во время ежегодного парада крупного универмага на 34-й улице. Когда актера, который должен был играть Санта-Клауса, обнаруживают пьяным, организаторы нанимают для роли случайного прохожего — тихого пожилого человека по имени Крис Крингл.
События картины разворачиваются в США середины XX века, когда иммиграционное законодательство было особенно строгим к тем, кто не имел официального вида на жительство. Главная героиня, молодая танцовщица Джонни Джонс, работает в одном из нью-йоркских кабаре и тайно живет в стране, рискуя в любой момент быть высланной за пределы Соединенных Штатов.
Чарли Чаплин снял эту картину в разгар Второй мировой войны, когда большинство голливудских студий избегали открытой критики нацистского режима, и сатира на Адольфа Гитлера и его приспешников стала дерзким, но крайне важным общественным высказыванием. Главный герой — еврейский цирюльник, который служит в армии вымышленной Томании, воюющей с соседним государством.
«Огни большого города» — это последняя немая работа Чарли Чаплина, снятая в эпоху, когда звуковое кино уже полностью вытеснило немое из мейнстрима. Чаплин выступил автором сценария, режиссёром, продюсером, исполнителем главной роли и автором музыкального оформления для картины, которая на десятилетия вперёд определила вектор развития как комедийного, так и драматического кино.














