Действие картины разворачивается в 1793 году, в разгар гражданской войны во Франции, когда республиканская армия жестоко подавляет восстания на западе страны. Восставшие объединяют крестьян, духовенство и аристократию, верных свергнутому королевскому режиму, их называют шуанами — от названия местной фауны, которую использовали как символ независимости.
