Действие картины разворачивается в начале XX века в Неаполе, где живет молодой моряк Мартин Иден — грубый, необразованный, привыкший к тяжелой физической работе и суровой жизни в плаваниях. Случайное спасение человека из состоятельной семьи приводит его на светский вечер, где он встречает Елену Орсини — умную, утонченную девушку из буржуазной среды, и сразу же влюбляется в нее.
